편안한 주행의 대명사인 할리데이비슨(Harley-Davidson) 같은 바이크들을 보면, 조용하고 관리가 거의 필요 없는 ‘벨트 드라이브’ 방식을 사용하는 경우가 많은데요.

그런데 이상하게도 수천만 원을 호가하는 최첨단 고성능 슈퍼바이크나 험지를 달리는 어드벤처 바이크들은 여전히 시끄럽고 주기적으로 청소와 윤활을 해줘야 하는 ‘체인 드라이브’ 방식을 고집하고 있습니다.

언뜻 생각하면 더 비싸고 기술력이 집약된 바이크일수록 더 편하고 진보된 방식을 써야 할 것 같은데, 왜 정반대의 길을 걷고 있는 걸까요?

사실 여기에는 ‘성능’이라는 단 하나의 목표를 위해 다른 모든 것을 기꺼이 포기하는, 아주 명확하고 합리적인 이유가 숨어있거든요.

오늘은 고성능 바이크들이 왜 구식처럼 보이는 체인을 포기하지 못하는지, 그 진짜 이유를 속 시원하게 알려드리겠습니다.

1. 압도적인 동력 전달 효율

가장 결정적인 이유는 바로 ‘동력 전달 효율’의 차이 때문인데요.

엔진에서 만들어진 힘이 뒷바퀴까지 전달되는 과정에서 발생하는 힘의 손실, 즉 ‘구동 손실’을 최소화하는 것이 고성능 바이크의 가장 큰 숙제입니다.

체인 드라이브는 금속과 금속이 맞물려 돌아가는 방식이라 동력 손실이 1~4% 수준으로 극히 낮은데요.

엔진의 힘을 거의 그대로 뒷바퀴에 전달할 수 있다는 엄청난 장점을 가집니다.

반면 벨트 드라이브는 고무와 강화섬유 소재로 만들어져 있어, 아무리 튼튼하게 만들어도 급격한 가속이나 고회전 상황에서 미세한 늘어남이나 변형이 발생할 수밖에 없거든요.

이 과정에서 체인 방식보다 더 많은 동력 손실이 발생하게 됩니다.

일상적인 주행에서는 거의 체감하기 힘든 차이지만, 0.01초를 다투는 레이싱의 세계에서는 이 작은 차이가 승패를 가르는 결정적인 요소가 되는 것이죠.

2. 극한의 토크를 견디는 신뢰성

최신 슈퍼바이크들은 자동차를 능가하는 엄청난 출력과 토크를 뿜어내는데요.

이 폭발적인 힘을 버텨내는 ‘내구성’과 ‘신뢰성’은 성능만큼이나 중요합니다.

체인은 강철로 만들어진 링크들이 스프로킷(Sprocket)의 톱니와 직접 맞물려 돌아가기 때문에, 순간적으로 강한 힘이 가해져도 미끄러지거나 끊어질 위험이 매우 적거든요.

한계 상황에서도 라이더가 의도한 그대로의 힘을 전달해 주는 믿음을 줍니다.

하지만 벨트는 아무리 튼튼해도 작은 돌멩이 하나가 벨트와 풀리(Pulley) 사이에 끼는 것만으로도 이빨이 부서지거나 심하면 끊어질 수 있는데요.

특히 흙이나 자갈이 많은 오프로드를 달리는 어드벤처 바이크에게 벨트 방식은 치명적인 약점이 될 수 있습니다.

이런 이유로 극한의 환경에서도 절대적인 신뢰성이 요구되는 고성능 바이크들은 체인을 선택할 수밖에 없는 것이죠.

3. 정비 편의성과 자유로운 기어비 세팅

“체인은 관리가 귀찮은데 무슨 정비 편의성이냐"고 생각하실 수도 있는데요.

여기서 말하는 편의성은 ‘일상적인 관리’가 아니라 ‘수리와 교체, 그리고 세팅 변경’의 용이성을 의미합니다.

체인은 만약 끊어지더라도 일부 링크를 교체해 수리하거나, 비상용 마스터 링크를 이용해 현장에서 응급처치가 가능한데요.

교체할 때도 스윙암 같은 복잡한 부품을 분해할 필요 없이 체인을 끊고 새로 연결하면 되기 때문에 비교적 작업이 간단합니다.

하지만 벨트는 한번 손상되면 수리가 불가능하고 무조건 통째로 교체해야만 하거든요.

게다가 벨트를 교체하려면 대부분 뒷바퀴와 스윙암을 모두 분해해야 하는 대수술이 필요합니다.

더 중요한 것은 ‘기어비 세팅’의 자유도인데요.

레이싱에서는 트랙의 특성에 맞게 가속 성능이나 최고 속도를 조절하기 위해 앞뒤 스프로킷을 교체해 기어비를 미세하게 조절하는 작업이 필수적입니다.

체인 방식은 다양한 사이즈의 스프로킷을 쉽게 구해서 교체할 수 있지만, 벨트 방식은 이런 세팅 변경이 거의 불가능하죠.

4. 설계의 유연성과 공간 활용

마지막으로 바이크 설계 관점에서의 이점도 무시할 수 없는데요.

같은 힘을 전달한다고 가정했을 때, 체인은 벨트보다 훨씬 좁은 폭으로 설계가 가능합니다.

이 좁은 폭은 고성능 바이크에게 아주 중요한 ‘넓은 뒷 타이어’를 장착할 수 있는 공간을 확보해주거든요.

강력한 출력을 노면에 제대로 전달하기 위해 필수적인 광폭 타이어를 사용하려면, 구동계가 차지하는 공간이 좁을수록 유리합니다.

또한 체인은 스윙암을 관통하는 형태로 설계가 가능해 구조적으로 더 튼튼하고 유연한 설계가 가능한 반면, 벨트는 구조상 스윙암을 분리할 수 있는 형태로 만들어야 하는 등 설계상의 제약이 따르는 것도 사실입니다.

결론적으로 고성능 바이크가 시끄럽고 손이 많이 가는 체인을 고집하는 이유는 단 하나, 오직 ‘최고의 성능’을 위해서입니다.

효율, 신뢰성, 정비 및 세팅의 유연성, 설계의 자유도 등 성능과 직결되는 거의 모든 면에서 체인이 벨트보다 우위에 있기 때문이죠.

물론 조용하고 부드러우며 관리가 편한 벨트 드라이브는 일상적인 주행을 즐기는 크루저나 투어러 바이크에게는 훌륭한 선택인데요.

각자의 목적에 맞는 최적의 방식을 선택한 것일 뿐, 어느 한쪽이 무조건 더 좋거나 나쁘다고 말할 수는 없습니다.